Чтобы достичь состояния просветления, дзэнские наставники ввели систему различных стимулов, среди которых особое место занимают коаны - вопросы-загадки, вопросы-головоломки. "Внезапное озарение", "внезапное постижение смысла бытия", по утверждению наставников, может наступить, если ученик, усиленно сосредоточившись на разгадке коана, перейдет от формально-логического мышления к подсознательно-ассоциативному.